Το είδος ονομάστηκε Dolichopoda balrogi, προς τιμήν του Μπάλρογκ από τη μυθολογία του J.R.R. Tolkien. Το έντομο βρέθηκε σε βάθος μεγαλύτερο των 25 μέτρων κάτω από την επιφάνεια και περιγράφηκε σε πρόσφατη επιστημονική μελέτη.
Το Καστελλόριζο, ένα μικρό ελληνικό νησί κοντά στις τουρκικές ακτές στη λεκάνη της Ανατολικής Μεσογείου, είναι γνωστό για το άγριο τοπίο του, τα φυσικά σπήλαια, τους ελαιώνες και τις πλαγιές με πεύκα. Παρότι καλύπτει μόλις 9 τετραγωνικά χιλιόμετρα, φιλοξενεί ποικίλα υπόγεια οικοσυστήματα, πολλά από τα οποία παραμένουν ελάχιστα εξερευνημένα λόγω της δύσκολης πρόσβασης.
Μέσα σε μια τεχνητή σήραγγα στο όρος Βίγλα, οι ερευνητές συνάντησαν έναν πληθυσμό γρύλων διαφορετικό από κάθε άλλο που είχε καταγραφεί μέχρι σήμερα. Λεπτομερείς μορφολογικές και μοριακές αναλύσεις επιβεβαίωσαν αργότερα ότι επρόκειτο για νέο είδος, οδηγώντας στην επίσημη επιστημονική του περιγραφή.
Το είδος ονομάστηκε Dolichopoda balrogi από το Balrog, το θρυλικό πλάσμα του κόσμου του Tolkien. Η ονομασία σχετίζεται περισσότερο με τον τόπο όπου βρέθηκε παρά με την εμφάνισή του. Στα έργα του Tolkien, το Balrog ξυπνά όταν οι νάνοι σκάβουν υπερβολικά βαθιά κάτω από τα βουνά. Οι ερευνητές είδαν μια παρόμοια σύνδεση εδώ, καθώς ο γρύλος ανακαλύφθηκε σε υπόγεια διάβαση που δημιουργήθηκε από ανθρώπινες εκσκαφές στο Καστελλόριζο.
Αρκετά άτομα εντοπίστηκαν σε βάθος άνω των 25 μέτρων, προσκολλημένα στα βραχώδη τοιχώματα μέσα στο απόλυτο σκοτάδι. Παρά την αναφορά σε ένα από τα πιο τρομακτικά πλάσματα της φαντασίας, το έντομο είναι εντελώς ακίνδυνο. Η ανακάλυψη δεν αφορούσε ένα μόνο άτομο. Οι ερευνητές κατέγραψαν πολλαπλά δείγματα, συμπεριλαμβανομένων ενήλικων αρσενικών, ενήλικων θηλυκών και νεαρών ατόμων, αποδεικνύοντας την ύπαρξη ενός εγκατεστημένου πληθυσμού μέσα στη σήραγγα.
Η μελέτη περιγράφει το πλάσμα ως έναν σπηλαιόβιο γρύλο προσαρμοσμένο σε υγρά και σκοτεινά περιβάλλοντα. Τέτοιοι βιότοποι είναι χαρακτηριστικοί για πολλά μέλη της οικογένειας Rhaphidophoridae, η οποία συνδέεται συχνά με σπήλαια και άλλα υπόγεια οικοσυστήματα. Οι ερευνητές περιέγραψαν το Dolichopoda balrogi ως έναν μικρό καφέ γρύλο μήκους περίπου 16,2 χιλιοστών. Η μελέτη δεν εντόπισε εμφανείς εξωτερικές διαφορές μεταξύ αρσενικών και θηλυκών.
Ο προσφάτως ανακαλυφθείς γρύλος αυξάνει τον συνολικό αριθμό των αναγνωρισμένων ειδών του γένους Dolichopoda από 67 σε 68. Τα μέλη αυτού του γένους απαντώνται σε ολόκληρη τη Μεσογειακή Ευρώπη, την Ανατολία και τμήματα του Καυκάσου, με πολλά είδη να ζουν σε απομονωμένα σπηλαιώδη συστήματα. Η μελέτη επισημαίνει ότι η Ελλάδα, και ιδιαίτερα η περιοχή του Αιγαίου, αποτελεί σημαντικό κέντρο βιοποικιλότητας για το γένος αυτό. Ο αριθμός των γνωστών ελληνικών ειδών έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία είκοσι χρόνια: από περίπου 20 είδη το 2008 σε περίπου 40 σήμερα.
Ο επικεφαλής ερευνητής Κωνσταντίνος Καλαεντζης και οι συνεργάτες του τονίζουν ότι πολλά παραμένουν άγνωστα σχετικά με την εξάπλωση του Dolichopoda balrogi. Προτείνουν περαιτέρω εξερευνήσεις των σπηλαίων του Καστελλόριζου ώστε να διαπιστωθεί αν υπάρχουν και άλλοι πληθυσμοί στο νησί.
Δείτε φωτογραφίες εδώ
photo: pixabay
