Ο Joseph Hubertus Pilates γεννήθηκε στο Μενχενγκλάντμπαχ της Γερμανίας το 1883 από Έλληνα πατέρα και Γερμανίδα μητέρα. Ως παιδί, ο Joe είχε άσθμα και άλλες παθήσεις. Άρχισε να αγανακτεί με τις ανθυγιεινές συνήθειες του «σύγχρονου» τρόπου ζωής – κακή στάση σώματος, χαμηλή άσκηση και αναποτελεσματική αναπνοή. Ο Pilates εκτιμούσε τα κλασικά ελληνικά ιδανικά ενός ισορροπημένου και δυνατού νου, σώματος και πνεύματος – έτσι άρχισε να αναπτύσσει ασκήσεις και τεχνικές που θα το πετύχαιναν αυτό.

Μεγαλώνοντας στην ενήλικη ζωή, ο Joe έγινε φανατικός σκιέρ, δύτης, γυμναστής και καταξιωμένος πυγμάχος. Το 1912 ο Joe πήγε στην Αγγλία, όπου εργάστηκε ως εκπαιδευτής αυτοάμυνας για ντετέκτιβ στη Σκότλαντ Γιαρντ. Με το ξέσπασμα του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Joe φυλακίστηκε ως Γερμανός «εχθρικός αλλοδαπός».

Κατά τη διάρκεια της κράτησής του, ο Joe βελτίωσε τις ιδέες του και εκπαίδευσε άλλους κρατούμενους στο σύστημα άσκησής του. Τοποθέτησε ελατήρια σε νοσοκομειακά κρεβάτια, επιτρέποντας σε κλινήρεις ασθενείς να ασκούνται ενάντια στην αντίσταση, μια καινοτομία που οδήγησε στα μεταγενέστερα σχέδια εξοπλισμού του.

Μια επιδημία γρίπης χτύπησε την Αγγλία το 1918 σκοτώνοντας χιλιάδες, αλλά κανένας από τους εκπαιδευόμενους του Joe δεν πέθανε. Αυτό, ισχυρίστηκε, μαρτυρούσε την αποτελεσματικότητα του συστήματός του. Μετά την αποφυλάκισή του, ο Τζο επέστρεψε στη Γερμανία. Η μέθοδος άσκησής του κέρδισε την εύνοια της χορευτικής κοινότητας, κυρίως μέσω του Ρούντολφ φον Λάμπαν, ο οποίος δημιούργησε τη μορφή χορευτικής σημειογραφίας που χρησιμοποιείται ευρύτερα σήμερα.

Η Χάνια Χολμ υιοθέτησε πολλές από τις ασκήσεις του Τζο για το πρόγραμμα σπουδών σύγχρονου χορού και εξακολουθούν να αποτελούν μέρος της «Τεχνικής Χολμ». Όταν Γερμανοί αξιωματούχοι ζήτησαν από τον Τζο να διδάξει το σύστημα γυμναστικής του στον στρατό, αποφάσισε να εγκαταλείψει οριστικά τη Γερμανία.

Το Pilates έρχεται στις ΗΠΑ.

Το 1926, ο Joe μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες με την Clara Zeuner, την οποία αργότερα παντρεύτηκε (πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι η Clara ήταν η τρίτη σύζυγος του Joe). Ο Joe και η Clara άνοιξαν ένα στούντιο γυμναστικής στη Νέα Υόρκη, μοιράζοντας την ίδια διεύθυνση με το New York City Ballet. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο Joe και η Clara εκπαίδευσαν πολλούς χορευτές από τη Νέα Υόρκη. Ο George Balanchine σπούδασε «στον Joe», όπως το ονόμαζε, και κάλεσε τον Pilates να διδάξει τις νεαρές μπαλαρίνες του στο New York City Ballet. Το Pilates γινόταν δημοφιλές και εκτός Νέας Υόρκης. Όπως σημείωσε η New York Herald Tribune το 1964: «σε μαθήματα χορού σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, εκατοντάδες νεαροί μαθητές γυμνάζονται καθημερινά με μια άσκηση που γνωρίζουν ως «pilates», χωρίς να γνωρίζουν ότι η λέξη έχει κεφαλαίο Π και μια ζωντανή, δεξιά αναπνοή που την ομώνυμη».

Οι μαθητές του Τζο αρχίζουν να διδάσκουν

Καθώς ο Joseph Pilates μεγάλωνε, οι μαθητές του άνοιξαν τα δικά τους στούντιο και, με την ευλογία του και της Clara, συνέχισαν την κληρονομιά του αθλήματος. Μαθητές όπως ο Ron Fletcher , η Eve Gentry και η Carola Trier τα πήγαν ιδιαίτερα καλά και πρόσθεσαν παραλλαγές και εξελίξεις στην άσκηση, εμπνευσμένες από το δικό τους χορευτικό υπόβαθρο – και έκτοτε έγιναν γνωστοί ως οι Πρεσβύτεροι του Pilates .

Το Χόλιγουντ τραβάει την προσοχή

Τη δεκαετία του 1970, διασημότητες του Χόλιγουντ ανακάλυψαν το Pilates μέσω του στούντιο του Ρον Φλέτσερ στο Μπέβερλι Χιλς. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, τα μέσα ενημέρωσης άρχισαν να καλύπτουν εκτενώς το Pilates. Το κοινό το πρόσεξε και η επιχείρηση Pilates άνθισε. «Είμαι πενήντα χρόνια μπροστά από την εποχή μου», ισχυρίστηκε κάποτε ο Τζο. Είχε δίκιο.

Σήμερα, το Pilates χρησιμοποιείται από δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως , από περιστασιακούς μαθητές μέχρι φανατικούς της γυμναστικής, επαγγελματίες χορευτές και αθλητές υψηλού επιπέδου. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το Pilates ήταν και εξακολουθεί να είναι τόσο δημοφιλές στην κοινότητα του χορού, αν σκεφτεί κανείς την προέλευσή του – πολλοί πρώην χορευτές (όπως εγώ!) μεταβαίνουν στο Pilates ως καριέρα επειδή τα αθλήματα μοιράζονται τόσα πολλά χαρακτηριστικά – χάρη, δύναμη και ακρίβεια.

Ωστόσο, το Pilates χρησιμοποιείται επίσης πολύ και σε άλλα αθλητικά αθλήματα, όπως το επαγγελματικό ποδόσφαιρο , το τένις και η ολυμπιακή κολύμβηση, λόγω των πολλών οφελών του – κάτι που επίσης δεν αποτελεί έκπληξη τώρα που γνωρίζουμε ότι ο Joseph Pilates εμπνεύστηκε από το ευρύ φάσμα των φυσικών και αθλητικών του αθλημάτων.

Με τα αποδεδειγμένα οφέλη του σε όλα αυτά τα πλαίσια, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι το Pilates θα παραμείνει στο επίκεντρο της γυμναστικής για πολλά χρόνια ακόμα.

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-EPA