Η Blue Origin προσγείωσε πίσης το πρώτο στάδιο του πυραύλου πίσω σε μια πλατφόρμα θαλάσσης για πρώτη φορά, σηματοδοτώντας ένα μνημειώδες βήμα προς τα εμπρός στις προσπάθειες της εταιρείας να καταστήσει τον πύραυλο New Glenn επαναχρησιμοποιήσιμο, λιγότερο ακριβό και καλύτερο ανταγωνιστή για την SpaceX του Έλον Μασκ.

Η Blue Origin είχε προγραμματιστεί να εκτοξεύσει την αποστολή της NASA, με την ονομασία Escapade, την Κυριακή, αλλά η νεφοκάλυψη οδήγησε στην απόφαση αναβολής της απογείωσης. Στη συνέχεια, η εταιρεία έπρεπε να συνεργαστεί με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας, η οποία πρόσφατα απαγόρευσε τις περισσότερες εκτοξεύσεις πυραύλων κατά τη διάρκεια της ημέρας εν μέσω του lockdown της κυβέρνησης, για να βρει μια νέα ευκαιρία για απογείωση.

Η εκτόξευση του Escapade — συντομογραφία των Escape και Plasma Acceleration Dynamics Explorers — σηματοδότησε την πρώτη πτήση για τον πύραυλο New Glenn με ωφέλιμο φορτίο πελάτη. Ο πύραυλος ολοκλήρωσε την εναρκτήρια πτήση του τον Ιανουάριο μεταφέροντας τεχνολογία επίδειξης κατασκευασμένη από την Blue Origin στον χώρο φορτίου του.

Αυτό το βίντεο, που προβλήθηκε κατά τη διάρκεια της διαδικτυακής μετάδοσης της Blue Origin από την εκτόξευση του Escapade, δείχνει τον πύραυλο New Glenn να προσγειώνεται σε όρθια θέση σε μια πλατφόρμα ναυσιπλοΐας. Ο πύραυλος έχει σχεδιαστεί για να ανακτάται και να επαναχρησιμοποιείται για τη μείωση του κόστους εκτόξευσης.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής του Ιανουαρίου, η εταιρεία απέτυχε να ανακτήσει τον ενισχυτή πρώτου σταδίου του New Glenn, ο οποίος είναι το κατώτατο τμήμα του πυραύλου που δίνει στο όχημα την αρχική του έκρηξη ισχύος κατά την απογείωση.

Ωστόσο, η εταιρεία δεν φάνηκε να αντιμετωπίζει τέτοια προβλήματα την Πέμπτη, καθώς το πρώτο στάδιο του New Glenn πραγματοποίησε καθαρή προσγείωση σε μια πλωτή φορτηγίδα που ονομάστηκε Jacklyn από τη μητέρα του Bezos.

Όπως και ο κύριος ανταγωνιστής της Blue Origin, η SpaceX — η οποία εδώ και καιρό αποτελεί κυρίαρχη δύναμη στον κλάδο των εμπορικών εκτοξεύσεων — ο New Glenn έχει σχεδιαστεί για να επαναχρησιμοποιείται εν μέρει, προκειμένου να μειωθεί το κόστος.

Τα σημεία Lagrange μπορούν να είναι χρήσιμα για διάφορους τύπους αποστολών, επειδή επιτρέπουν στα διαστημόπλοια να παραμένουν σε τροχιά για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα χρησιμοποιώντας ελάχιστα καύσιμα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, για παράδειγμα, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το L2.

Σε αυτήν την περίπτωση, ωστόσο, οι δορυφόροι Escapade θα χρησιμοποιήσουν τον L2 ως ένα είδος τροχιακής οδού στην οποία θα παραμείνουν καθώς περιμένουν τον προορισμό τους – τον Άρη – για να ταξιδέψουν πιο κοντά στη Γη κατά μήκος της τροχιακής του πορείας. Στα τέλη του 2026, όταν ανοίξει η επόμενη μεταβατική περίοδος για τον Άρη, οι δορυφόροι θα αναχωρήσουν από τον L2, θα περάσουν για λίγο από τη Γη και θα ξεκινήσουν για το τελικό τους ταξίδι προς τον κόκκινο πλανήτη.

Και τα δύο διαστημόπλοια έχουν προγραμματιστεί να εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τον Άρη τον Σεπτέμβριο του 2027.

Μόνο τότε θα ξεκινήσει το Escapade την κύρια επιστημονική του αποστολή. Με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, μια ομάδα ερευνητών θα μελετήσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη — εργαζόμενη για να αξιολογήσει γιατί ο Άρης άρχισε να χάνει την κάποτε πυκνή ατμόσφαιρά του πριν από δισεκατομμύρια χρόνια και να αξιολογήσει τις συνθήκες ακτινοβολίας για τους μελλοντικούς εξερευνητές.

Το Escapade αποτελεί μέρος του προγράμματος SIMPLEx της NASA το οποίο στοχεύει να παρακινήσει ερευνητές και εταιρείες να επινοήσουν τρόπους χρήσης μικρών, φθηνών διαστημοπλοίων για τη διεξαγωγή επιστημονικών ερευνών σε πολύ φθηνότερες από τις τυπικές τιμές.

Το κόστος της αποστολής εκτιμήθηκε σε λιγότερο από 100 εκατομμύρια δολάρια, σε σύγκριση με τις τιμές περίπου 300 έως 600 εκατομμυρίων δολαρίων για άλλους δορυφόρους της NASA που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη.

BREAKING: Jeff Bezos’ rocket company Blue Origin has just successfully landed its New Glenn rocket booster on a barge in the middle of the ocean — 25 years after its founding — becoming only the second company in history to land a rocket booster after SpaceX (2015).

Holy shit! pic.twitter.com/GoPwpbXHGs

— Sawyer Merritt (@SawyerMerritt) November 13, 2025

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-ANSA