Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx έγραψε ιστορία τον Σεπτέμβριο του 2023, όταν έγινε η πρώτη αποστολή των ΗΠΑ που επέστρεψε δείγμα αστεροειδούς στη Γη. Το δείγμα αποθηκεύτηκε με ασφάλεια μέσα σε μια κάψουλα επιστροφής, δελεαστικά κοντά αλλά μακριά λόγω δύο κολλημένων συνδετήρων που ο περιορισμένος αριθμός εγκεκριμένων εργαλείων της ομάδας δεν μπόρεσε να ανοίξει.

Ενώ 70,3 γραμμάρια (2,48 ουγγιές) υλικού είχαν ήδη προσπελαστεί από το εξωτερικό της κεφαλής του δειγματολήπτη, γνωστό ως Μηχανισμός Απόκτησης Δειγμάτων Touch-and-Go (TAGSAM), το μεγαλύτερο μέρος του υλικού δείγματος αστεροειδούς παρέμεινε παγιδευμένο μέσα στην κάψουλα.

Σύμφωνα με τη δήλωση της NASA, το μεγαλύτερο μέρος του υλικού αστεροειδούς είναι πλέον προσβάσιμο αφού τελικά απελευθερώθηκαν δύο από τους 35 συνδετήρες στο TAGSAM που δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν χρησιμοποιώντας τα υπάρχοντα εργαλεία που έχουν εγκριθεί για χρήση μέσα στο δοχείο δειγμάτων OSIRIS-REx.

Με τους συνδετήρες τελικά να έχουν αφαιρεθεί, η ομάδα επιμέλειας αστροϋλικών στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον θα προχωρήσει στην αποσυναρμολόγηση της κεφαλής TAGSAM για πρόσβαση στο υπόλοιπο υλικό αστεροειδών. Αυτό το υλικό περιλαμβάνει σκόνη και πέτρες μεγέθους έως περίπου 0,4 ίντσες (ένα cm). Η τελική μάζα του δείγματος θα καθοριστεί τις επόμενες εβδομάδες.

Η NASA σχεδιάζει να κυκλοφορήσει έναν κατάλογο με όλα τα δείγματα Bennu αργότερα αυτό το έτος, ο οποίος θα επιτρέψει σε επιστήμονες και ιδρύματα σε όλο τον κόσμο να υποβάλλουν αιτήματα για έρευνα ή προβολή, ανοίγοντας νέους δρόμους επιστημονικής εξερεύνησης.

Ο αστεροειδής Bennu, που πιστεύεται ότι είναι ένας πρωτόγονος διαστημικός βράχος που χρονολογείται από τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος, έχει τη δυνατότητα να παρέχει ανεκτίμητες γνώσεις για το σχηματισμό και την εξέλιξη των ουράνιων σωμάτων. Η μελέτη δειγμάτων που συλλέχθηκαν από την επιφάνειά του θα μπορούσε να ξεκλειδώσει βασικά στοιχεία για την κοσμική γειτονιά μας, ενισχύοντας την κατανόησή μας για τα μυστήρια του σύμπαντος.

Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx που συνέλεξε τα δείγματα, στο μεταξύ, άλλαξε ονόματα και αποστολές. Τώρα που ονομάζεται OSIRIS-APEX, ο ανιχνευτής βρίσκεται σε ένα πενταετές ταξίδι για να μελετήσει τον αστεροειδή Apophis, καθώς πλησιάζει τον πλανήτη μας.

(photo: pixabay)