Το δυαδικό αστρικό σύστημα στον αστερισμό Corona Borealis – «βόρεια κορώνα» – είναι συνήθως πολύ αμυδρό για να το δούμε με γυμνό μάτι.

Αλλά κάθε 80 χρόνια περίπου, οι ανταλλαγές μεταξύ των δύο αστεριών του, τα οποία είναι κλειδωμένα σε μια θανατηφόρα αγκαλιά, πυροδοτούν μια αιχμηρή πυρηνική έκρηξη.

Το φως από την έκρηξη που ταξιδεύει μέσω του σύμπαντος και το κάνει να φαίνεται σαν ένα νέο αστέρι – τόσο λαμπερό όσο το Βόρειο Αστέρι, σύμφωνα με τη NASA – μόλις εμφανίστηκε ξαφνικά στον νυχτερινό μας ουρανό για λίγες μέρες.

Θα είναι τουλάχιστον η τρίτη φορά που οι άνθρωποι γίνονται μάρτυρες αυτού του γεγονότος, το οποίο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Ιρλανδό πολυμαθή John Birmingham το 1866, και στη συνέχεια επανεμφανίστηκε το 1946.

Ο Sumner Starrfield, αστρονόμος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, είπε στο AFP ότι ήταν πολύ ενθουσιασμένος που είδε το «ξέσπασμα» της nova.

Άλλωστε, έχει δουλέψει στο T Coronae Borealis – γνωστό και ως «Blaze Star» – και σβήνει από τη δεκαετία του 1960.

Ο Στάρφιλντ αυτή τη στιγμή βιάζεται να ολοκληρώσει μια επιστημονική εργασία που προβλέπει τι θα μάθουν οι αστρονόμοι για την επαναλαμβανόμενη νέα όποτε εμφανιστεί τους επόμενους πέντε μήνες.

«Θα μπορούσε να είναι σήμερα… αλλά ελπίζω να μην είναι», είπε γελώντας.

Ο λευκός νάνος και ο κόκκινος γίγαντας
Υπάρχουν μόνο περίπου 10 επαναλαμβανόμενα nova στον Γαλαξία και τους γύρω γαλαξίες, εξήγησε ο Starrfield.

Τα κανονικά nova εκρήγνυνται «ίσως κάθε 100.000 χρόνια», είπε. Αλλά τα επαναλαμβανόμενα nova επαναλαμβάνουν τα ξεσπάσματα τους σε ένα ανθρώπινο χρονοδιάγραμμα λόγω μιας περίεργης σχέσης μεταξύ των δύο αστεριών τους.

Το ένα είναι ένα δροσερό ετοιμοθάνατο αστέρι που ονομάζεται κόκκινος γίγαντας, το οποίο έχει καεί μέσω του υδρογόνου του και έχει επεκταθεί πάρα πολύ – μια μοίρα που περιμένει τον δικό μας Ήλιο σε περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο άλλος είναι ένας λευκός νάνος, ένα μεταγενέστερο στάδιο στο θάνατο ενός αστεριού, αφού η ατμόσφαιρα έχει ξεσπάσει και έχει απομείνει μόνο ο απίστευτα πυκνός πυρήνας.

Η διαφορά μεγέθους τους είναι τόσο τεράστια που χρειάζεται ο λευκός νάνος του T Coronae Borealis 227 ημέρες για να περιφερθεί γύρω από τον κόκκινο γίγαντα του, είπε ο Starrfield.

Τα δύο είναι τόσο κοντά που η ύλη που εκτοξεύεται από τον κόκκινο γίγαντα συγκεντρώνεται κοντά στην επιφάνεια του λευκού νάνου.

Μόλις η μάζα περίπου της Γης έχει συσσωρευτεί στον λευκό νάνο – κάτι που διαρκεί περίπου 80 χρόνια – θερμαίνεται αρκετά για να ξεκινήσει μια απρόσμενη θερμοπυρηνική αντίδραση, είπε ο Starrfield.

Αυτό καταλήγει σε μια «μεγάλη έκρηξη και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα η θερμοκρασία ανεβαίνει 100-200 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου», είπε ο Joachim Krautter, ένας συνταξιούχος Γερμανός αστρονόμος που έχει μελετήσει τη nova.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα είναι μόνο ένα από τα πολλά μάτια που στρέφονται προς το ξέσπασμα του T Coronae Borealis μόλις ξεκινήσει, είπε ο Krautter στο Γαλλικό Πρακτορείο.

Αλλά δεν χρειάζεστε τόσο προηγμένη τεχνολογία για να παρακολουθήσετε αυτό το σπάνιο γεγονός – όποτε μπορεί να συμβεί.

«Πρέπει απλώς να βγείτε έξω και να κοιτάξετε προς την κατεύθυνση του Corona Borealis», είπε ο Krautter.

Μερικοί τυχεροί λάτρεις του ουρανού προετοιμάζονται ήδη για το μεγαλύτερο αστρονομικό γεγονός της χρονιάς τη Δευτέρα, όταν μια σπάνια ολική έκλειψη Ηλίου θα συμβεί σε μια λωρίδα των Ηνωμένων Πολιτειών.

photo: pixabay