Μερικοί ειδικοί έχουν προτείνει ότι αυτές οι γρήγορες ραδιοφωνικές εκρήξεις (FRB) , μια έντονη έκρηξη ραδιοκυμάτων από το βαθύ διάστημα, θα μπορούσαν να είναι εξωγήινοι που προσπαθούν να έρθουν σε επαφή με τη Γη, ενώ άλλοι υποπτεύονται ότι η πηγή είναι μαύρες τρύπες ή αστέρια.

Ερευνητές από το Northwestern University εντόπισαν ένα FRB που παρήγαγε 21 παλμούς, διάρκειας μερικών χιλιοστών του δευτερολέπτου, από τον Φεβρουάριο έως τον Ιούλιο του 2023. Αυτό που έκανε τη νέα ανακάλυψη μοναδική είναι ότι εντοπίστηκε σε έναν «νεκρό» γαλαξία που δεν παράγει πλέον αστέρια.

Αυτό είναι ένα άνευ προηγουμένου υλικό για ένα φαινόμενο που προηγουμένως σχετιζόταν με πολύ νεότερους γαλαξίες, υποδηλώνοντας ότι η προέλευση αυτών των μυστηριωδών κοσμικών γεγονότων μπορεί να είναι πιο διαφορετική από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Πριν από αυτή την αποκάλυψη, οι επιστήμονες διατύπωσαν τη θεωρία ότι οι FRB προέρχονταν μόνο από πολύ νεότερους γαλαξίες που εξακολουθούν να παράγουν αστέρια.

Η ομάδα εντόπισε την πηγή σε έναν γειτονικό γαλαξία 11,3 δισεκατομμυρίων ετών που βρίσκεται δύο δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Διαπίστωσαν ότι είναι «εξαιρετικά φωτεινός και απίστευτα τεράστιος — 100 δισεκατομμύρια φορές η μάζα του ήλιου μας».

Ο αστρονόμος Tarraneh Eftekhari είπε: «Φαίνεται να είναι ο πιο ογκώδης γαλαξίας υποδοχής FRB μέχρι σήμερα. Είναι μεταξύ μερικών από τους πιο ογκώδεις γαλαξίες εκεί έξω ».

Καθώς φλέγονται και εξαφανίζονται μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου, τα FRB είναι σύντομες, ισχυρές ραδιοφωνικές εκρήξεις που παράγουν περισσότερη ενέργεια σε μια γρήγορη έκρηξη από αυτή που εκπέμπει ο ήλιος μας σε έναν ολόκληρο χρόνο. Τα FRBs είναι ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της σύγχρονης αστρονομίας: είναι έντονες λάμψεις ραδιοφωτός που διαρκούν ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και πιστεύεται ότι προέρχονται από αστέρια νετρονίων με ισχυρά μαγνητικά πεδία, που ονομάζονται μάγναστρα.

Προς το παρόν δεν είναι γνωστό τι παράγει τις γρήγορες ραδιοφωνικές εκρήξεις, αλλά γενικά πιστεύεται ότι προέρχονται από πεθαμένα αστέρια σε μακρινούς γαλαξίες. Το γεγονός ότι το FRB δημιουργήθηκε από έναν παλιό, νεκρό γαλαξία υποδηλώνει ότι το σήμα προήλθε από ένα άλλο αρχαίο αστέρι νετρονίων.

Τα αστέρια Magnetar έχουν ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο, το οποίο οι επιστήμονες εικάζουν ότι εκτοξεύουν ραδιοκύματα στο διάστημα.

Αλλά η τελευταία ανακάλυψη παρήγαγε περισσότερους από δώδεκα παλμούς, έξι από τους οποίους οι ερευνητές ανίχνευσαν χρησιμοποιώντας ένα επίγειο ραδιοτηλεσκόπιο στον Καναδά.

«Η επικρατούσα θεωρία είναι ότι τα FRB προέρχονται από αστέρια Magnetars», είπε ο Ευτεχάρη.

“Χάρη σε αυτή τη νέα ανακάλυψη, εμφανίζεται μια εικόνα που δείχνει ότι δεν προέρχονται όλα τα FRB από νεαρά αστέρια. Ίσως υπάρχει ένας υποπληθυσμός FRB που σχετίζονται με παλαιότερα συστήματα”.

Οι γαλαξίες θεωρούνται νεκροί όταν σταματήσουν να δημιουργούν αστέρια, κάτι που μπορεί να πάρει εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.

Αυτό μπορεί να συμβεί όταν ένας γαλαξίας τελειώσει από αέριο ή όταν συγχωνευθεί με έναν άλλο γαλαξία. Και το πρώτο φάνηκε να ισχύει κατά τις παρατηρήσεις.

Ο Vishwangi Shah, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο McGill του Καναδά και συν-συγγραφέας της μελέτης, είπε: «Αυτός δεν είναι μόνο ο πρώτος FRB που βρέθηκε έξω από έναν νεκρό γαλαξία, αλλά σε σύγκριση με όλους τους άλλους FRB, είναι επίσης ο πιο απομακρυσμένος από τον γαλαξία.

«Η τοποθεσία του FRB είναι εκπληκτική και εγείρει ερωτήματα σχετικά με το πώς μπορούν να συμβούν τέτοια ενεργητικά γεγονότα σε περιοχές όπου δεν σχηματίζονται νέα αστέρια».

Οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει χιλιάδες FRB από το 2007, αλλά μόνο περίπου 100 έχουν εντοπιστεί σε μια συγκεκριμένη πηγή – όλα σχεδόν σε ενεργά σχηματιζόμενα αστέρια.

«Αυτό το συγκεκριμένο FRB είναι πραγματικά ακραίο και αμφισβητεί τις θεωρίες μας σχετικά με το τι παράγει FRB», είπε ο Shah.

photo: pixabay