Οι ερευνητές ανακήρυξαν εξαφανισμένο στην Κίνα ένα θηλαστικό που λέγεται ότι ενέπνευσε αρχαίες ιστορίες για γοργόνες και σειρήνες. Μόνο τρία άτομα ανέφεραν ότι είδαν τον «ευγενικό γίγαντα» των ωκεανών σε παράκτιες κοινότητες της χώρας, τα τελευταία πέντε χρόνια.
Η αργή, χαλαρή συμπεριφορά του ντιγκόνγκ είναι πιθανό να το έκανε ευάλωτο στην υπεραλίευση και στα ναυτιλιακά ατυχήματα. Εξακολουθεί να υπάρχει αλλού στον κόσμο, αλλά αντιμετωπίζει παρόμοιες απειλές.
Ο καθηγητής Σάμιουελ Τάρβεϊ από τη Zoological Society of London (ZSL), ο οποίος συνέγραψε την ερευνητική μελέτη, δήλωσε: «Η πιθανή εξαφάνιση του ντιγκόνγκ στην Κίνα είναι μια καταστροφική απώλεια». Οι επιστήμονες του ZSL και της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών εξέτασαν όλα τα ιστορικά δεδομένα σχετικά με το πού είχαν βρεθεί προηγουμένως τα θαλάσσια θηλαστικά στην Κίνα.
Διαπίστωσαν ότι δεν υπήρχαν επαληθευμένες παρατηρήσεις από επιστήμονες από το 2000. Επιπλέον, οι ερευνητές στράφηκαν στους πολίτες, παίρνοντας συνέντευξη από 788 μέλη της κοινότητας που ζουν στις παράκτιες περιοχές που εντοπίστηκαν, για να προσδιορίσουν πότε τα είχαν δει για τελευταία φορά.
Κατά μέσο όρο, οι κάτοικοι ανέφεραν ότι είχαν να δουν κάποιο Ντιγκόνγκ εδώ και 23 χρόνια, ενώ μόνο τρεις άνθρωποι είχαν δει ένα τα τελευταία πέντε χρόνια. Αυτό οδήγησε τους ερευνητές να κηρύξουν το ζώο λειτουργικά εξαφανισμένο – που σημαίνει ότι «δεν είναι πλέον βιώσιμο… να διατηρηθεί στη ζωή», δήλωσε στο BBC η Heidi Ma, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο ZSL.
Το Ντιγκόνγκ είναι ένας μοναδικός χαρακτήρας της θάλασσας. Με βάρος σχεδόν μισό τόνο, είναι το μόνο χορτοφάγο θαλάσσιο θηλαστικό. Παρόμοιο σε εμφάνιση και συμπεριφορά με τον μανάτο, διακρίνεται από την ουρά του που μοιάζει με φάλαινας, την ευγενική διάθεσή του που έχει κάνει ορισμένους να πιστεύουν ότι ενέπνευσε αρχαίες θαλασσινές ιστορίες για γοργόνες.
Όμως, ο βιότοπός του κοντά στην ακτή στην Κίνα το κατέστησε ευάλωτο στους κυνηγούς τον 20ό αιώνα, οι οποίοι καταδίωκαν το ζώο για το δέρμα, τα οστά και το κρέας του. Μετά από μια αξιοσημείωτη μείωση του πληθυσμού, τα ντιγκόνγκ ταξινομήθηκαν ως προστατευόμενα ζώα από το Κινεζικό Κρατικό Συμβούλιο το 1988.
Ωστόσο, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η συνεχιζόμενη καταστροφή του οικοτόπου του συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης θαλάσσιων χόρτων για τροφή, έχει προκαλέσει μια «ταχεία πληθυσμιακή κατάρρευση».
Το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα του ΟΗΕ εκτιμά ότι το 7% των ενδιαιτημάτων του χάνεται παγκοσμίως κάθε χρόνο λόγω της βιομηχανικής και γεωργικής ρύπανσης, της ανάπτυξης των ακτών, της άναρχης αλιείας και της κλιματικής αλλαγής.
Ειδικοί λένε ότι η εξαφάνισή του στην Κίνα θα πρέπει να λειτουργήσει ως προειδοποίηση για άλλες περιοχές που φιλοξενούν ντιγκόνγκ – συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας και της Ανατολικής Αφρικής – αποκαλώντας το «μια απογοητευτική υπενθύμιση ότι μπορεί να συμβούν εξαφανίσεις πριν αναπτυχθούν αποτελεσματικές δράσεις διατήρησης»
Το είδος βρίσκεται σε άλλες 37 τροπικές περιοχές στον κόσμο – ιδιαίτερα στα ρηχά παράκτια νερά του Ινδικού και του δυτικού Ειρηνικού Ωκεανού – αλλά έχει ταξινομηθεί ως «ευάλωτο» είδος στην κόκκινη λίστα απειλούμενων της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN).
Οι χώρες συνεδριάζουν επί του παρόντος στη Νέα Υόρκη για να υπογράψουν μια νέα θαλάσσια συνθήκη του ΟΗΕ, η οποία θα μετέτρεπε το 30% των ωκεανών του κόσμου σε προστατευόμενες περιοχές.
newbomb/ scr