Το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος έχει ένα μυστικό που κρύβεται κάτω από τον παγωμένο εξωτερικό φλοιό του. Στα λοφία του ατμού που εκτοξεύεται από την επιφάνειά του, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα μόριο που μπορεί να είναι πρόδρομος για τη ζωή: το υδροκυάνιο.

Στη Γη, το υδροκυάνιο είναι τοξικό για τους περισσότερους οργανισμούς. Αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έπαιξε σημαντικό ρόλο στην πρώιμη προέλευση της ζωής, λειτουργώντας ενδεχομένως ως πρόδρομο μόριο στην εξέλιξη των αμινοξέων – των δομικών στοιχείων των πρωτεϊνών που απαιτούνται για τη ζωή.

“Είναι το σημείο εκκίνησης για τις περισσότερες θεωρίες σχετικά με την προέλευση της ζωής”, δήλωσε ο Jonah Peter, ερευνητής βιοφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας μελέτης για το εύρημα, σε μια συνέντευξη στους New York Times.

Ο Εγκέλαδος έχει ιντριγκάρει τους αστροβιολόγους από το 2005, όταν ο ανιχνευτής Cassini της NASA εντόπισε πίδακες αερίου και παγωμένους κρυστάλλους που εκρήγνυνται από κρυοηφαίστεια κοντά στο νότιο πόλο του. Αυτά τα λοφία υποδηλώνουν ότι το φεγγάρι μπορεί να είναι γεωλογικά ενεργό και ότι ένας τεράστιος, αλμυρός ωκεανός μπορεί να βρίσκεται κάτω από το παγωμένο εξωτερικό του. Προηγούμενη ανάλυση των δεδομένων που ελήφθησαν από τις πολλαπλές πτήσεις του Cassini αποκάλυψε ότι αυτό το σπρέι είναι γεμάτο οργανικά μόρια, όπως το μεθάνιο, τα οποία υποδηλώνουν περίπλοκη χημική δραστηριότητα που συμβαίνει στην υπόγεια θάλασσα.

Ο Peter και οι συν-συγγραφείς του χρησιμοποίησαν επίσης δεδομένα από την αποστολή Cassini στη νέα τους μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy στις 14 Δεκεμβρίου. Τα αποτελέσματά τους επιβεβαιώνουν ότι κάτι οδηγεί οργανικές χημικές αντιδράσεις στον ωκεανό του Εγκέλαδου — και αυτό μπορεί τελικά να απελευθερώνει περισσότερη ενέργεια από ό,τι πιστεύαμε. Εκτός από το υδροκυάνιο, οι ερευνητές εντόπισαν ένα κοκτέιλ οξειδωμένων οργανικών μορίων, τα οποία δεν θα ήταν δυνατό να συντεθούν χωρίς σημαντική εισροή ενέργειας.

“Αν η μεθανογένεση είναι σαν μια μικρή μπαταρία ρολογιού, από την άποψη της ενέργειας, τότε τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι ο ωκεανός του Εγκέλαδου μπορεί να προσφέρει κάτι περισσότερο παρόμοιο με μια μπαταρία αυτοκινήτου, ικανή να παρέχει μεγάλη ποσότητα ενέργειας σε οποιαδήποτε ζωή μπορεί να υπάρχει”, δήλωσε ο Kevin Hand, αστροβιολόγος στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Αν και αυτό σε καμία περίπτωση δεν επιβεβαιώνει την παρουσία της ζωής, ενισχύει την υπόθεση στον Εγκέλαδο.

Όμως το παγωμένο φεγγάρι απέχει πολύ από το να είναι ο μοναδικός υποψήφιος για ζωή αλλού στο ηλιακό μας σύστημα. Οι επιστήμονες είναι επίσης πρόθυμοι να διερευνήσουν τους ωκεανούς του φεγγαριού του Δία, της Ευρώπης, και ενός άλλου φεγγαριού του Κρόνου, του Τιτάνα. Επίσης εξακολουθούν να ψάχνουν την επιφάνεια του Άρη, καθώς και τα σύννεφα που παρασύρονται στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, αναζητώντας εξωγήινα μικρόβια που μπορεί να ζουν εκεί.

Αναφέρεται ότι είτε ένας από αυτούς τους υποψηφίους διατηρεί εξωγήινη ζωή είτε όχι, οι ερευνητές μπορούν να μάθουν πολλά περισσότερα για το πώς προέκυψε η χημεία και η προέλευση της ζωής στον δικό μας πλανήτη μελετώντας αυτούς τους γειτονικούς κόσμους.

(photo: pixabay)