Για δεκαετίες, η έρευνα για τον αυτισμό έχει επικεντρωθεί σε συμπεριφορικές, γνωστικές, κοινωνικές και επικοινωνιακές δυσκολίες. Αυτές οι μελέτες τόνισαν πώς οι αυτιστικοί άνθρωποι αντιμετωπίζουν προβλήματα με τις καθημερινές εργασίες που δεν αντιμετωπίζουν μη αυτιστικοί. Ορισμένες δυσκολίες μπορεί να περιλαμβάνουν την αναγνώριση συναισθημάτων ή κοινωνικών ενδείξεων.

Ωστόσο, ορισμένες έρευνες, συμπεριλαμβανομένης της δικής μας μελέτης, έχουν διερευνήσει συγκεκριμένα πλεονεκτήματα στον αυτισμό. Μελέτες έχουν δείξει ότι σε ορισμένες γνωστικές εργασίες, τα αυτιστικά άτομα αποδίδουν καλύτερα από τα μη αυτικστικά άτομα. Τα αυτιστικά άτομα μπορεί να έχουν μεγαλύτερη επιτυχία στον εντοπισμό ενός απλού σχήματος ενσωματωμένο σε ένα πιο σύνθετο σχέδιο , στην τακτοποίηση μπλοκ διαφορετικών σχημάτων και χρωμάτων ή στον εντοπισμό ενός αντικειμένου μέσα σε ένα ακατάστατο οπτικό περιβάλλον (παρόμοιο με το Where’s Wally;). Τέτοιες βελτιωμένες επιδόσεις έχουν καταγραφεί σε μωρά μόλις εννέα μηνών που εμφανίζουν αναδυόμενα σημάδια αυτισμού.

Πώς και γιατί τα αυτιστικά άτομα τα καταφέρνουν τόσο καλά σε αυτές τις εργασίες; Η απάντηση μπορεί να εκπλήσσει: Έχουν περισσότερο «νευρικό θόρυβο».

Τι είναι ο νευρικός θόρυβος;
Γενικά, όταν σκέφτεστε τον θόρυβο, πιθανότατα σκέφτεστε τον ακουστικό θόρυβο, τα σκαμπανεβάσματα στο πλάτος των συχνοτήτων ήχου που ακούμε.

Κάτι παρόμοιο συμβαίνει στον εγκέφαλο με τυχαίες διακυμάνσεις στη νευρική δραστηριότητα. Αυτό ονομάζεται νευρικός θόρυβος.

Αυτός ο θόρυβος είναι πάντα παρών και έρχεται πάνω από κάθε εγκεφαλική δραστηριότητα που προκαλείται από πράγματα που βλέπουμε, ακούμε, μυρίζουμε και αγγίζουμε. Αυτό σημαίνει ότι στον εγκέφαλο, ένα πανομοιότυπο ερέθισμα που παρουσιάζεται πολλές φορές δεν θα προκαλέσει ακριβώς την ίδια δραστηριότητα. Μερικές φορές ο εγκέφαλος είναι πιο ενεργός, μερικές φορές λιγότερο. Στην πραγματικότητα, ακόμη και η ανταπόκριση σε ένα μεμονωμένο ερέθισμα ή γεγονός θα κυμαίνεται συνεχώς.

Νευρικός θόρυβος στον αυτισμό
Υπάρχουν πολλές πηγές νευρικού θορύβου στον εγκέφαλο. Αυτά περιλαμβάνουν το πώς οι νευρώνες γίνονται ξανά ενθουσιασμένοι και ήρεμοι, αλλαγές στα επίπεδα προσοχής και διέγερσης και βιοχημικές διεργασίες σε κυτταρικό επίπεδο, μεταξύ άλλων. Ένας μη αυτιστικός εγκέφαλος έχει μηχανισμούς για να διαχειρίζεται και να χρησιμοποιεί αυτόν τον θόρυβο . Για παράδειγμα, τα κύτταρα στον ιππόκαμπο (το σύστημα μνήμης του εγκεφάλου) μπορούν να κάνουν χρήση του νευρικού θορύβου για να ενισχύσουν την κωδικοποίηση και την ανάκληση της μνήμης.

Στοιχεία για υψηλό νευρικό θόρυβο στον αυτισμό μπορούν να φανούν σε καταγραφές ηλεκτροεγκεφαλογραφίας (EEG) , όπου παρατηρήθηκαν αυξημένα επίπεδα νευρικών διακυμάνσεων σε αυτιστικά παιδιά. Αυτό σημαίνει ότι η νευρική τους δραστηριότητα είναι λιγότερο προβλέψιμη, δείχνοντας ένα ευρύτερο φάσμα δραστηριότητας (μεγαλύτερα σκαμπανεβάσματα) ως απόκριση στο ίδιο ερέθισμα.

Με απλά λόγια, αν φανταστούμε τις αποκρίσεις του ΗΕΓ σαν ένα ηχητικό κύμα, θα περιμέναμε να βλέπουμε μικρά σκαμπανεβάσματα (πλάτος) σε αλλιστικούς εγκεφάλους κάθε φορά που αντιμετωπίζουν ένα ερέθισμα. Αλλά οι αυτιστικοί εγκέφαλοι φαίνεται να παρουσιάζουν μεγαλύτερα σκαμπανεβάσματα, επιδεικνύοντας μεγαλύτερο εύρος νευρικού θορύβου.

Πολλές μελέτες έχουν συνδέσει αυτόν τον θορυβώδη αυτιστικό εγκέφαλο με γνωστικές, κοινωνικές και συμπεριφορικές δυσκολίες .

Θα μπορούσε όμως ο θόρυβος να είναι μπόνους;
Η διάγνωση του αυτισμού έχει μακρά κλινική ιστορία . Η στροφή από το ιατρικό σε ένα πιο κοινωνικό μοντέλο έχει επίσης υποστηρίξει ότι πρέπει να επαναπροσδιοριστεί ως διαφορά, παρά ως διαταραχή ή έλλειμμα. Αυτή η αλλαγή έχει μπει και στην έρευνα για τον αυτισμό. Η νευροεπιβεβαιωτική έρευνα μπορεί να εξετάσει τη μοναδικότητα και τα δυνατά σημεία της νευροαπόκλισης.

Ο ερευνητής ψυχολογίας και αντίληψης David Simmons και οι συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης ήταν οι πρώτοι που πρότειναν ότι ενώ ο υψηλός νευρικός θόρυβος είναι γενικά ένα μειονέκτημα στον αυτισμό, μερικές φορές μπορεί να προσφέρει οφέλη λόγω ενός φαινομένου που ονομάζεται στοχαστικός συντονισμός . Αυτό είναι όπου οι βέλτιστες ποσότητες θορύβου μπορούν να βελτιώσουν την απόδοση . Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ο υψηλός νευρικός θόρυβος στον αυτιστικό εγκέφαλο μπορεί να βελτιώσει την απόδοση για ορισμένες γνωστικές εργασίες.

Η έρευνά μας του 2023 διερευνά αυτήν την ιδέα . Επιστρατεύσαμε συμμετέχοντες από τον γενικό πληθυσμό και ερευνήσαμε την απόδοσή τους σε εργασίες ανίχνευσης γραμμάτων. Ταυτόχρονα, μετρήσαμε το επίπεδο των αυτιστικών χαρακτηριστικών τους.

Πραγματοποιήσαμε δύο πειράματα ανίχνευσης γραμμάτων (ένα σε εργαστήριο και ένα στο διαδίκτυο) όπου οι συμμετέχοντες έπρεπε να αναγνωρίσουν ένα γράμμα όταν εμφανιζόταν μεταξύ των οπτικών στατικών παρασκηνίου διαφόρων εντάσεων.

Χρησιμοποιώντας το στατικό, προσθέσαμε επιπλέον οπτικό θόρυβο στον νευρικό θόρυβο που υπάρχει ήδη στον εγκέφαλο των συμμετεχόντων μας. Υποθέσαμε ότι ο οπτικός θόρυβος θα ωθούσε τους συμμετέχοντες με χαμηλό εσωτερικό θόρυβο εγκεφάλου (ή χαμηλά αυτιστικά χαρακτηριστικά) να αποδώσουν καλύτερα (όπως προτείνεται από προηγούμενη έρευνα για τον στοχαστικό συντονισμό). Η πιο ενδιαφέρουσα πρόβλεψη ήταν ότι ο θόρυβος δεν θα βοηθούσε άτομα που είχαν ήδη πολύ εγκεφαλικό θόρυβο (δηλαδή, εκείνους με υψηλά αυτιστικά χαρακτηριστικά), επειδή ο δικός τους νευρικός θόρυβος εξασφάλιζε ήδη τη βέλτιστη απόδοση.

Πράγματι, ένα από τα πειράματά μας έδειξε ότι τα άτομα με υψηλό νευρικό θόρυβο (υψηλά αυτιστικά χαρακτηριστικά) δεν επωφελήθηκαν από πρόσθετο θόρυβο. Επιπλέον, έδειξαν ανώτερη απόδοση (μεγαλύτερη ακρίβεια) σε σχέση με άτομα με χαμηλό νευρικό θόρυβο όταν η προστιθέμενη οπτική στατικότητα ήταν χαμηλή. Αυτό υποδηλώνει ότι ο δικός τους νευρικός θόρυβος έχει ήδη προκαλέσει ένα φυσικό φαινόμενο στοχαστικής συντονισμού, με αποτέλεσμα καλύτερη απόδοση.

Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι δεν συμπεριλάβαμε κλινικά διαγνωσμένους αυτιστικούς συμμετέχοντες, αλλά συνολικά, δείξαμε ότι η θεωρία της βελτιωμένης απόδοσης λόγω στοχαστικού συντονισμού στον αυτισμό έχει πλεονεκτήματα.

Γιατί είναι σημαντικό αυτό;
Τα αυτιστικά άτομα αντιμετωπίζουν άγνοια, προκαταλήψεις και διακρίσεις που μπορεί να βλάψουν την ευημερία . Η κακή ψυχική και σωματική υγεία, οι μειωμένες κοινωνικές σχέσεις και η αυξημένη «καμουφλάζ» των αυτιστικών χαρακτηριστικών είναι μερικές από τις αρνητικές επιπτώσεις που αντιμετωπίζουν τα αυτιστικά άτομα.

Έτσι, η έρευνα που υπογραμμίζει και διερευνά τα δυνατά σημεία που είναι εγγενή στον αυτισμό μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του στίγματος, να επιτρέψει στα αυτιστικά άτομα να είναι ο εαυτός τους και να αναγνωρίσουν ότι τα αυτιστικά άτομα δεν χρειάζονται «διόρθωση».

Ο αυτιστικός εγκέφαλος είναι διαφορετικός. Έρχεται με περιορισμούς, αλλά έχει και τα δυνατά του σημεία.
Pratik Raul , υποψήφιος διδάκτορας, Πανεπιστήμιο της Καμπέρας ; Jeroen van Boxtel , Αναπληρωτής Καθηγητής, Πανεπιστήμιο της Καμπέρα , και Jovana Acevska , Honours Graduate Student, University of Canberra

photo: pixabay