Ονομάστηκε το Κύμα Ράντκλιφ, αποτελείται από συμπυκνωμένα αέρια που σχηματίζουν αστέρια και είναι από μόνο του μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη, ενώ υπάρχουν πολλά που ακόμα δεν γνωρίζουμε γι’ αυτό. Αλλά μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον αστροφυσικό Ralf Konietzka του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ μόλις έμαθε ένα πράγμα: όπως πολλά αντικείμενα στον Γαλαξία μας, το Κύμα Ράντκλιφ βρίσκεται σε κίνηση.

Και όχι μόνο μια τροχιακή κίνηση γύρω από το γαλαξιακό κέντρο. Το κύμα Radcliffe ταλαντώνεται ως περιοδικό κύμα που ταξιδεύει.

“Χρησιμοποιώντας την κίνηση των αστεριών που γεννιούνται στα αέρια σύννεφα κατά μήκος του κύματος Ράντκλιφ”, εξηγεί η Konietzka , “μπορούμε να εντοπίσουμε την κίνηση του αερίου τους για να δείξουμε ότι η δομή σε σχήμα κύματος Ράντκλιφ, στην πραγματικότητα κυματίζει”

Η κατανόησή μας για τις τρισδιάστατες ιδιότητες του Γαλαξία μας έχει βελτιωθεί δραματικά τα τελευταία χρόνια, σε μεγάλο βαθμό χάρη σε ένα έργο γνωστό ως Γαία.

Η Γαία είναι ένα διαστημόπλοιο που χαρτογραφεί προσεκτικά τον Γαλαξία εδώ και αρκετά χρόνια.

Έτσι, έχουμε τώρα τον πιο ακριβή χάρτη του Γαλαξία μας μέχρι σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των θέσεων των αστεριών, της κατεύθυνσης του ταξιδιού τους και της ταχύτητας που κινούνται. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να ανακαλύψουν το κύμα Radcliffe το 2018, δημοσιεύοντας τα ευρήματά τους το 2020 αφού συνέταξαν έναν τρισδιάστατο χάρτη της δομής.

Δεν υπήρχαν αρκετές πληροφορίες εκείνη τη στιγμή για να κατανοήσουμε τη δομή με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, αλλά μια μεταγενέστερη έκδοση πρόσθετων δεδομένων Gaia παρείχε ζωτικής σημασίας πληροφορίες. Με αυτό, οι ερευνητές μπόρεσαν να αντιστοιχίσουν θέσεις και κινήσεις σε σμήνη νέων αστεριών που ήταν ενσωματωμένα στο υλικό σχηματισμού άστρων που αποτελεί το Κύμα Ράντκλιφ.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η δομή είναι, πράγματι, κυματοειδής, σαν ένα γιγάντιο κοσμικό φίδι που τυλίγει τον Γαλαξία. Οι υπολογισμοί της ομάδας αποκαλύπτουν ότι αυτή η κίνηση μπορεί να επηρεαστεί από τη βαρύτητα που παράγεται από την κανονική ύλη στον γαλαξία.

Οι μετρήσεις της ομάδας υποδηλώνουν μάλιστα ότι οι σουπερνόβα που ουσιαστικά καθάρισαν τη φούσκα του διαστήματος στο οποίο βρίσκεται ο Γαλαξίας μας, γεννήθηκαν σε ένα σύμπλεγμα αστεριών μέσα στο Κύμα Ράντκλιφ.

Αλλά, φυσικά, υπάρχουν πολύ περισσότερα ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν. Γιατί δημιουργήθηκε το κύμα; Και γιατί κινείται με αυτό τον τρόπο; Και πόσες τέτοιες δομές είναι εκεί έξω – είναι ο Γαλαξίας συνυφασμένος με ημιτονοειδείς διατάξεις κυματοειδούς αερίου που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί;

«Το ερώτημα είναι τι προκάλεσε την μετατόπιση, η οποία με τη σειρά της προκάλεσε τον κυματισμό που βλέπουμε;» λέει η αστρονόμος Alyssa Goodman του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. “Και συμβαίνει σε όλο τον γαλαξία; Σε όλους τους γαλαξίες; Συμβαίνει περιστασιακά; Συμβαίνει όλη την ώρα;”

Οι θεωρίες, λένε οι ερευνητές, κυμαίνονται από εκρήξεις σουπερνόβα, μέχρι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με γαλαξίες δορυφόρους και συναντήσεις με άλλους μεγάλους γαλαξίες.

Γνωρίζουμε ότι ο Γαλαξίας έχει ενωθεί με πολλούς άλλους γαλαξίες στο παρελθόν και ότι αυτή τη στιγμή φαίνεται να υφίσταται μια άλλη σύγκρουση. Έρευνα πέρυσι διαπίστωσε ότι η σκοτεινή ύλη μπορεί να έχει μια αρκετά δραματική επίδραση στη συνολική δομή του γαλαξία. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που θα μπορούσαν να παίζουν ρόλο.

«Οι επερχόμενες βαθιές και εκτεταμένες έρευνες άστρων, σκόνης και αερίου πιθανότατα θα αποκαλύψουν περισσότερες κυματοειδείς δομές», γράφουν οι ερευνητές , «και οι μετρήσεις των κινήσεών τους θα πρέπει να παρέχουν πληροφορίες για τις ιστορίες σχηματισμού αστεριών και τις βαρυτικές δυνατότητες των γαλαξιών».

Τα ευρήματα της ομάδας δημοσιεύτηκαν στο Nature.

(photo: pixabay)