Μόνο λίγοι έχουν δει το μαύρο θηλαστικό με το πορτοκαλί στόμα να κάθεται ήσυχα ψηλά στο θόλο του δάσους.

Τώρα, μετά από χρόνια αποφασιστικής επιτόπιας έρευνας, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το ζώο – που πήρε το όνομα «Likweli», το όνομα που του δόθηκε από την τοπική φυλή Balanga – είναι ένα νέο είδος . Είναι μόνο το πέμπτο είδος αφρικανικού πιθήκου που ανακαλύφθηκε τα τελευταία 75 χρόνια και το δεύτερο Lomami, αναφέρουν σήμερα οι ερευνητές στο PLOS ONE .

Η μαϊμού Likweli καταγράφηκε για πρώτη φορά σε κάμερα το 2008, όταν μια ερευνητική αποστολή τράβηξε μια θολή φωτογραφία ενός πρωτεύοντος με μαύρο δέρμα που δεν μπορούσε να αναγνωριστεί. Αλλά οι επιστήμονες δεν την εντόπισαν ξανά παρά μια δεκαετία αργότερα, όταν το Έργο TL2 του Ιδρύματος Έρευνας Άγριας Ζωής Lukuru, μια πρωτοβουλία διατήρησης που επικεντρώνεται στις περιοχές των ποταμών Tshupa, Lomami και Lualaba, δημιούργησε μια βάση πεδίου στην περιοχή. Όταν οι ερευνητές εντόπισαν και φωτογράφισαν ξανά τις μαϊμούδες, συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι είχαν να κάνουν με ένα ζώο που δεν γνώριζαν.

Το Likweli ανήκει στο γένος Colobus και, όπως και άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά της ομάδας, έχει τέσσερα δάχτυλα. Αλλά «η πορτοκαλί μάσκα γύρω από τα χείλη… και ο τρόπος που το τρίχωμα [της πιθήκου] είναι αγκαθωτό» διαφέρει από άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά Colobus , λέει ο Junior Amboko, βιολόγος διατήρησης και διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Florida Atlantic (FAU), ο οποίος συνυπέγραψε την εργασία. Ωστόσο, δεν ήταν σαφές εάν το Likweli ήταν υποείδος μιας υπάρχουσας πιθήκου ή ένα εντελώς νέο είδος.

Τα επόμενα 4 χρόνια, ο Αμπόκο και η ομάδα του εξερεύνησαν το εθνικό πάρκο για τα ζώα, παρατηρώντας τα στο φυσικό τους περιβάλλον και καταγράφοντας τις φωνές τους. Συμβουλεύτηκαν επίσης κοινότητες στη γύρω περιοχή για πληροφορίες σχετικά με τη συμπεριφορά του είδους και για να βοηθήσουν στην αναζήτησή τους. Διαπίστωσαν ότι το Λικβέλι ήταν ελάχιστα γνωστό στον τοπικό πληθυσμό – από τα 52 χωριά που επισκέφτηκαν οι ερευνητές, μόνο οκτώ κοινότητες το αναγνώρισαν.

Κατά τη διάρκεια της επιτόπιας έρευνάς τους, οι επιστήμονες απέκτησαν επίσης νεκρά δείγματα που προορίζονταν για παράνομο εμπόριο κρέατος αγρίων ζώων, τα οποία είχαν κατασχεθεί από κυνηγούς από τοπικές περιπολίες. Αυτό επέτρεψε στην ομάδα να μελετήσει τα σώματα των ζώων και να εξαγάγει γενετικά δείγματα για να τα συγκρίνει με εκείνα από έναν κοντινό πληθυσμό συγγενικών πιθήκων.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι πίθηκοι Likweli είναι πολύ μικρότεροι τύποι του είδους Colobus και έχουν μια μοναδική πορτοκαλί-κρεμ κηλίδα που περιβάλλει την περιοχή του στόματός τους, καθώς και μια λευκή κηλίδα στο πίσω μέρος τους. Μια ανάλυση των φωνητικών εκφράσεων των ζώων αποκάλυψε επίσης ότι οι κραυγές των Likweli είναι διαφορετικές από αυτές των συγγενών τους, προσομοιάζοντας περισσότερο με βρυχηθμούς. Από όλα τα είδη Colobus, έμοιαζαν πιο πολύ στην εμφάνιση με τον μαύρο colobus, αλλά η γενετική ανάλυση έδειξε ότι τα δύο είδη αποκλίνουν πριν από περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια.

Συνολικά, η μελέτη υποδεικνύει «πολλαπλές ενδείξεις ότι [έχουμε να κάνουμε] με ένα νέο είδος», λέει η Kate Detwiler, πρωτευοντολόγος από το FAU και συν-συγγραφέας της εργασίας. Η ομάδα έδωσε στον πίθηκο το επιστημονικό όνομα C. congoensis , από την ίδια τη λεκάνη του Κονγκό, επειδή ήθελε να αναγνωρίσει τη βιοποικιλότητα στην περιοχή, λέει η Amboko.

Δείτε ΒΙΝΤΕΟ ΕΔΩ

(photo: pixabay)